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    周安。那个在他跟前连头都不敢抬的七品县令。三年前到分宜赴任，头一件事就是跑来严府磕头，跪在地上叫了三声“老太师”。年节的时候，孝敬银子比袁州知府送得还勤。

    ——就是这个人，封了他的门。

    严嵩没再说话。把脸转向墙壁那一侧。

    第四天。

    米没了。

    菜窖里的萝卜白菜也吃得精光，连萝卜缨子都煮进了锅里。老严头翻遍了整座府邸的旮旯角落，从库房里翻出两袋子陈年糙米，虫蛀了大半，勉强能煮。

    这天，第一个人倒了。

    浆洗房的小丫鬟，十三岁，叫春儿。两天没吃东西，早上去井边打水，桶还没提起来，人就软在了井台边。

    没人扶她。路过的人看了一眼，绕开了。

    下午又倒了一个。马厩里喂马的老刘头，六十多了，饿了三天，靠在马槽边上就没再起来。

    马也饿得不行了，嘴唇翻着去啃木头槽子。严世蕃养的那匹波斯良驹，通体雪白，鬃毛扎着金丝带。此刻站在空荡荡的马厩里，肋骨一根一根地凸出来。

    到了晚上，严府的秩序彻底崩了。

    几个年轻的长工撬开了严世蕃的私库。里面存着成箱的绫罗绸缎、金银器皿、珊瑚翡翠——值连城的东西堆了半屋子。

    没有一样能吃。

    一个长工把一只鎏金酒杯砸在地上。

    “这破玩意儿能当饭吃吗！”

    金子碎片弹在砖地上，叮的一响。

    第五天。第六天。

    时间变得模糊。

    严府的院子里弥漫着一种气味。甜腻腻的，黏在鼻腔里，怎么都散不掉。

    马厩里的马死了两匹。有人割了马肉，就地生火烤了。抢到肉的人蹲在墙角，手指上全是血，撕咬吞咽，不嚼。没抢到的，盯着那些人的嘴，一动不动。

    严嵩的卧房里，秋棠已经三天没进去了。

    她也饿。

    十六岁的姑娘，原本是严世蕃从苏州买来的，模样周正，手脚利落。在严府伺候了两年，没挨过一回骂。

    现在她蜷在廊子底下，抱着膝盖，盯着天井里的一棵枣树——树皮已经被人剥了一半。

    第六天夜里，后院传来哭声。不是一个人哭，是一片。断断续续的，从各个角落里渗出来。

    严府一百三十七口人，到这一天，已经有九个倒下去没再起来。

    管家老严头拄着拐棍，一间屋子一间屋子地走。他的腿已经打晃了，每走一步都要歇。走到柴房门口，推开门，看见两个小厮躺在柴堆里。

    一个还在喘气。

    一个已经凉了。

    老严头站了一会儿，把门关上了。

    第七天。

    严嵩已经两天没喝到粥了。

    黄花梨拔步床上的老人瘦成了一把骨头，颧骨高高地凸出来，眼窝深深地陷下去。嘴唇上全是干裂的血痂，嗓子里呼噜呼噜地响，一口气接不上一口气。

    秋棠终于又出现了。她端着一个碗，碗里是半碗清水，水面上飘着几粒米——是她从砖缝里一粒一粒抠出来的。

    严嵩睁开了眼。

    看见秋棠的脸，他愣了很久。

    “……你是谁？”
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