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    锦衣卫北镇抚司的灯亮了不到两刻钟，司礼监又来人了。

    这回不是金牌急递。小太监捧着一份火漆封口的奏疏，站在司礼监值房门口等黄锦。

    黄锦刚从北镇抚司走回来，靴子上还沾着霜。

    “黄公公，九边急递。赵阁老的折子，昨日黄昏到的驿站，按规矩，连夜送进来了。”

    黄锦接过去。

    火漆完好，封口上盖着赵宁的私印。他掂了掂——厚。

    没拆。这种折子，整个大明朝只有一个人有资格先看。

    他转身，又往万寿宫走。一夜之间，第二趟了。

    殿门推开的时候，嘉靖还在蒲团上坐着。新添的香烧了一半，灰白的香柱弯了个弧度，将落不落。

    “主子万岁爷，九边的折子到了。赵宁的。”

    嘉靖抬了下眼皮。

    “放这儿。”

    黄锦把折子搁在案几上，退到一旁。

    嘉靖没有立刻翻开。他拨了拨香炉里的残灰，又添了一撮新的。直到青烟重新升起来，才伸手拿过折子，拆了火漆。

    折子展开。

    前面三页是九边军务的总述——兵额缺口、粮饷积欠、城墙修缮。条目清晰，数字详实。黄锦站在侧面，只能看见纸背透出来的墨迹，密密麻麻。

    嘉靖一页一页地翻。

    翻到第四页，手停了。

    停了有一会儿。

    黄锦偷偷抬眼。嘉靖的视线钉在折子某处，一动不动。

    折子合上了。

    又打开。

    还是第四页，从头再看了一遍。

    然后嘉靖把折子搁在膝盖上，右手搭在折子边缘，拇指慢慢摩挲着纸面。

    这个动作持续了大约半炷香。

    黄锦的腿站麻了，不敢动，连呼吸都刻意放轻。万寿宫殿门关着，外面的风声透不进来。整座大殿里只有香燃的细微噼啪声。

    嘉靖终于开口。

    “赵宁举荐谭纶做大同总兵。戚继光做蓟州总兵，俞大猷做副总兵。马芳做宣府总兵。”

    他把四个名字念了一遍。念得很慢。

    黄锦心里咯噔一下。

    ——大同、蓟州、宣府。九边重镇里最要紧的三个，一口气全换人。全是赵宁举荐的。

    搁在从前严嵩当权的时候，谁敢一道折子动三镇总兵，坟头草都三尺高了。

    “谭纶。”嘉靖念到这个名字，语速更慢。“徐阶的人。”

    黄锦不吭声。

    谭纶是南直隶出身，当年在浙江抗倭，跟胡宗宪搭过班子。但明眼人都清楚，谭纶跟清流走得近，跟徐阶那条线搭得上。

    赵宁不可能不知道。

    “戚继光。”嘉靖又念了第二个。“赵宁在浙江带出来的。”

    这个不用黄锦补充。戚继光是赵宁的人，满朝皆知。蓟州总兵，拱卫京师的门户，交给赵宁自己的嫡系。
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