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    陈洪走了。

    值房里四个人，三个没动。

    赵宁最先坐回去，端起茶盏，发现还是凉的。他没喝。

    “甚合朕意，速行”六个字还压在徐阶手里。圣旨的墨香混着值房里陈年的檀香气，分不清哪个更浓。

    赵宁没看徐阶。一道圣旨夸了他，等于在内阁的天平上加了一块砝码。天平的另一端，坐着首辅。

    嘉靖不是在夸他。嘉靖是在敲徐阶。

    “见事却老”四个字翻过来读——别人见事不老。别人是谁？蒙古人破了墙，首辅没拦住，兵部没挡住，蓟辽总督把脑袋送了。满朝上下，只有一个二十九岁的赵宁递了一份能看的折子。

    嘉靖把这话当着四个阁臣的面说出来，不是赏赐，是鞭子。

    抽的是徐阶。

    赵宁把茶盏搁回桌上，不轻不重。

    “阁老，蓟辽总督的事定了，兵部的缺口也该补了。”

    徐阶抬头。

    许绂下了狱，兵部出缺。但赵宁说的不是侍郎——他说的是“缺口”。

    兵部尚书郭乾，嘉靖四十年才坐上去，资历浅，威望薄，蒙古人打进来的时候，他连一份像样的调兵方案都拿不出来。

    赵宁要动的是尚书。

    “郭乾在位，蓟镇防务的事推不下去。”

    话说得很平，没有半分攻讦的意思。但扎进去的位置准——郭乾是徐阶提上来的人。动郭乾，等于拆徐阶在兵部的桩。

    徐阶没有立刻接话。他把圣旨交给中书舍人，坐下，端起自己的茶盏。

    一口，两口，三口。

    赵贞吉低着头翻一份无关紧要的公文，翻得很慢。张居正坐在末位，一动不动。

    “你有人选？”

    徐阶终于开口。三个字不是问句，是试探——你的刀亮到哪一步了？

    赵宁没犹豫。

    “胡宗宪。”

    值房里安静了三息。

    赵贞吉翻公文的手停了。张居正膝盖上搁着的两只手微微分开了一寸。

    胡宗宪。浙直总督胡宗宪。抗倭名将胡宗宪。严嵩门生胡宗宪。
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