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    “我爹当了二十年首辅，回老家连个像样的院子都没有，说出去丢人。”

    刘恩连忙赔笑。“应该的，应该的。阁老为国操劳一辈子，享享清福是应该的。”

    严世蕃没理他。

    他歪过头，朝身后站着的管家摆了摆手。管家弯着腰凑上来，严世蕃低声吩咐了几句。管家点头，快步退了出去。

    陈维趁这个间隙，从袖子里掏出一个锦盒，双手推到严世蕃面前。

    “东楼公，这是下官的一点心意。”

    严世蕃连看都没看。他拿筷子夹了一块蒸鲥鱼，塞进嘴里，嚼了两下。

    “什么东西？”

    “一套端砚。蕉白石的，四方。”

    严世蕃嗤了一声。

    “端砚？”他把筷子搁下来，拿帕子擦了擦嘴。“陈通判，你上回送的那幅唐寅的画，我让人看了——是假的。”

    陈维的脸一白。

    “赝品。”严世蕃打了个酒嗝。“市面上三十两银子就能买到的赝品。你拿来糊弄我？”

    “东楼公，下官——”

    “行了。”严世蕃抬手打断他。“这回的砚台，回头我让人验。要是真的，这事就算了。要是假的——”

    他没说完，端起白玉杯喝了一口酒。

    剩下半句话不用说，在座的人都听懂了。陈维的后背湿了一层。

    刘恩打圆场，举杯笑道：“来来来，喝酒喝酒，别扫了东楼公的兴。”

    席间重新热闹起来。

    严世蕃没再说话。他靠在椅背上，独眼半眯着，听他们东拉西扯地说些奉承话。

    ——这些人，一个月前还在观望。严嵩刚致仕那阵子，门前冷清得能跑马。

    转折是什么时候来的？是赵宁进了内阁，担任次辅之后。

    消息从京城传到分宜，前后不到十天。第十一天，分宜县令就来了。第十二天，袁州府同知来了。第十五天，连南昌的人都托人带了礼来。

    来的人嘴上说的都是“给阁老请安”，心里想的全是同一件事——赵宁是严党的人。严家还有用。

    严世蕃把这些人的心思揣得透透的。有用就行。管他们是真心还是假意，只要银子是真的、人是听话的，其他的都不重要。

    前厅喝酒的时候，后院最深处那间屋子里，严嵩正躺在床上。

    屋子里烧着三个炭盆，暖得发闷。窗帘厚厚地拉着，一丝光都透不进来。

    严嵩裹在被子里，只露出半张脸。

    这张脸已经老得不成样子了。皮肤松垮垮地挂在颧骨上，头发全白了，稀稀拉拉贴在枕头上。嘴巴微张，呼吸又浅又慢。

    一个老仆蹲在床头，拿勺子往他嘴里喂粥。粥从嘴角淌出来，流到下巴上，老仆用帕子擦了擦。

    严嵩的眼皮动了一下，没睁开。

    老仆轻声说：“老爷，前头又来客了。少爷在招待。”

    严嵩没有反应。

    老仆又喂了一勺粥，大半流了出来。他叹了口气，把碗搁在床头柜上。

    ——这就是大明朝的前首辅。写了二十年青词、替嘉靖挡了二十年骂名的人。现在连一碗粥都喝不利索。

    前厅的笑声隐隐约约传过来。

    严嵩的手指在被子下面动了一下。

    谁也不知道他听见了没有。

    前厅。

    酒过三巡，刘恩凑到严世蕃身边，压低了嗓门。
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