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    厅里静了好几息。

    最后是坐在最前头的那个人先开口，五十出头，胡子修得很整齐，声音压得很低，但厅里安静，每个字都清楚。

    “下官等，拜见赵阁老。”

    一个“阁老”出口，厅里其他人跟着俯身，动作有快有慢，但没有一个人缺席。

    赵宁坐在那里，让他们俯着，没有立刻叫起。

    这几息的停顿，厅里每个人的后背都绷了一下，连呼吸都浅了。

    “都起来。”

    他的嗓子不大，但厅里这么静，够了。

    二十三个人站直身子，没有一个人先坐，等着赵宁的示意。

    赵宁把手搁在扶手上，随意地搭着。

    “你们来，是有什么事？”

    这句话问得四平八稳，像是真的不清楚对方的来意。

    领头那人顿了一下，从袖子里取出一封折好的书帖，双手呈着，欠了欠身。

    “下官等，惭愧。昔年依附严党，多有失察之处，如今严相已去，严世藩伏法……”

    他停顿了一下，把后半句咬得很稳。

    “下官等愿以此薄礼，奉于阁老案前，聊表归附之心。”

    赵福从旁边走过来，把那封书帖接了，转呈给赵宁。

    赵宁展开，扫了一眼。

    里头写的不是钱，是名单。

    密密麻麻，十几行，都是人名，旁边附着各自所在的衙门、职位，以及一句话——“愿奉阁老驱遣。”

    赵宁把书帖合上，放在扶手旁边的小几上，动作轻，没有发出任何响动。

    西厅里所有人的目光都落在那封书帖上，又转到赵宁脸上，都在等。

    赵宁抬起头，扫了一圈。

    “严相为人，各位比我清楚。”

    这句话一出，厅里的空气往下沉了沉。

    “他二十年，手里过了多少人，多少事，我不一一去问。”顿了一下，“我也没有那个闲工夫去问。”

    有人低下头，有人攥了一下放在膝上的手，最里头那个花白头发的老人，脊背微微松动了一截，但立刻又回去了。

    “严党的旧账，吏部那边自有章程，轮不到我来置喙。各位在各自的位子上，把差事做好，这就够了。”

    领头那人抬起头，把后半句接上去。
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